Космическое око планеты

…на осуществление заветных мечтаний далекой школьной поры, когда ты, возможно, был завсегдатаем планетария…

Еще со времен Галилея астрономы сталкивались с одной трудноразрешимой проблемой – земной атмосферой. Если небо затянулось тучами, то сквозь них ничего не увидит даже самый лучший и мощный телескоп. Причем в некоторых странах облачная и пасмурная погода держится до 300 – 330 дней в году, так что там его можно использовать разве что для подсматривания за соседями. Немало неприятностей приносит и загрязнение воздуха: еще сам изобретатель телескопа жаловался на то, что зимой дым из печных труб городских домов мешает ему разглядывать лунные горы. Поэтому первые астрономы-телескопщики паковали чемоданы и выезжали в поисках уединенного места где-нибудь повыше – на холмах или в горах. Где и туч поменьше, и в воздухе нет дыма и пыли.

Но вскоре астрономам начал мешать уже сам воздух. Каким бы он ни был чистым, он рассеивал значительную часть света, делая недоступными для наблюдения самые удаленные (и самые интересные для ученых) звездные объекты. Одним словом, телескоп нужно было вывести за пределы земной атмосферы. В 1990 году NASA при помощи шаттла «Дискавери» вывела на орбиту первый полноценный космический телескоп.

Аппарату присвоили имя астронома Эдвина П. Хаббла, и официально он называется Hubble Space Telescope (HST). По своей конструкции это рефлектор с диаметром зеркала 2,4 метра, видящий объекты 28-звездной величины – это, примерно, если с Крещатика наблюдать за горящей в Фастове спичкой. Эта «труба» длиной 13 метров и массой 11 тонн вращается вокруг Земли по орбите высотой 610 километров с периодичностью 95 минут. Чтобы зафиксировать ее в нужном направлении, HST снабдили реактивными рулями, которые управляются по команде с земли, а уже сами бортовые компьютеры телескопа сами ищут цель, используя специальную звездную карту. Дело в том, что с земли точно навести его просто не удастся – мешает задержка сигнала.

Вся информация принимается и передается системой связи, питающейся от солнечных батарей. Основная камера наблюдения переводит изображение в цифровое фото с разрешением 16 мегапикселов. Она принимает весь видимый спектр, а также ультрафиолетовый, но, к сожалению, не видит в инфракрасном. Поэтому в 1997 году телескоп снабдили специальной камерой ближнего инфракрасного излучения и многоцелевого спектрометра (NICMOS).

Специально для управления «Хабблом» и обработкой полученной информации NASA основало «Институт космических исследований с помощью телескопов» (Space Telescope Science Institute – STScI). Интересно, что институт разрешает использовать телескоп любому, кто в этом нуждается. Конечно, не просто так для развлечения. Нужно прислать в STScI заявку, в которой излагается программа и цель наблюдения, а также доказательство того, что в земных условиях ее выполнить невозможно. Заявку рассмотрит специальная комиссия, и если она ее одобрит, то поставит в длинную очередь желающих.

А открытий с помощью HST можно сделать немало. За 14 лет его работы он сфотографировал более 10 тысяч самых уделенных от нас галактик. Некоторые из них расположены на расстоянии 13 миллиардов световых лет – при этом сам возраст нашей Вселенной оценивается в 13,7 миллиарда лет, так что астрономам удалось увидеть то, что происходило в самом начале времен. По их словам, это незабываемое зрелище – еще видны следы первобытного хаоса, протогалактики сталкиваются и пожирают друг друга. Один из астрономов был так потрясен увиденным, что ушел в буддийские монахи.

Но для того чтобы взглянуть в такие глубины космоса, мощности собственно «Хаббла», конечно, не хватило бы. Ученые прибегли к помощи т.н. «гравитационных линз» – это эффект искривления лучей крупными небесными телами (черными дырами или галактиками), находящимися перед наблюдаемым объектом. Но не менее важны и открытия «поскромнее»: ядра ближних галактик, черные дыры, протопланетные диски вокруг молодых звезд, падение на Юпитер кометы Шумейкера, извержения вулканов на Ио.

Однако обслуживание телескопа требовало регулярных полетов к нему американских челноков. А после катастрофы «Колумбии» США вообще прекратили их запуски. К тому же президент Буш инициировал новую космическую программу, приоритетом которой названы полеты на Луну и Марс. А расходы на содержание «Хаббла» в ней даже не предусмотрены. Не помогли даже многочисленные обращения общественности с предложением устроить акцию по сбору денег на продолжение его жизни. И в январе 2004 года NASA заявило о прекращении обслуживания космического телескопа. Теперь у американцев новая проблема: как вывести его с орбиты так, чтобы он не упал кому-нибудь на голову.

К счастью, в настоящее время «Хабблу» готовят замену. И даже не одну! NASA, например, надеется уговорить Буша выделить деньги на проект NGST, представляющий собою эдакий «супер-Хаббл» с телескопом диаметром 6 метров! Европейское космическое агентство планирует в 2007 году вывести на орбиту спутник наблюдения Eddington, состоящий их четырех телескопов и предназначенный для изучения физических процессов внутри звезд. Еще один проект европейцев – космическая обсерватория «Херчель». На ее борту будет находиться телескоп с диаметром зеркала 3,5 метра. А сама станция разместится на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли!

А более скромные канадцы строят небольшой космический телескоп MOST с диаметром зеркала всего 15 сантиметров. Это будет маленький спутник размером с коробку от ксерокса и массой 60 кг. Его задачи также не отличаются масштабностью – он будет наблюдать за ближайшими к нам звездами, которые можно увидеть с Земли и без телескопа…

Так что один глаз – хорошо, а несколько – еще лучше! И в такой ситуации, ясное дело, земляне точно дождутся какого-нибудь масштабного открытия. Возможно, даже вашего?