Curiosity: понедельник начинается на Марсе

После восьмимесячного межпланетного перелета марсоход нового поколения Curiosity («Любопытство») прибыл 6 августа 2012 года на Красную планету. И уже передал первые снимки поверхности.

Центр дальней космической связи NASA вел прямую телевизионную трансляцию последних минут посадки. В 05:31 по всемирному координированному времени (09:31 по московскому) радиосигнал, преодолев разделяющие планеты миллионы километров космического пространства, донес весть об успешной посадке аппарата. Сотрудники центра сорвались со своих мест, поздравляя друг друга с успешным окончанием самого сложного этапа экспедиции.

Исторически сложилось так, что каждое успешное прибытие космического аппарата на Красную планету — событие мирового масштаба. Исследования гораздо менее гостеприимной Венеры всегда шли достаточно ровно несмотря на экстремальные условия на поверхности этой планеты. А вот Марс неохотно открывает человечеству свои новые тайны и загадки - программа едва ли ни каждого второго полета к нему висит на волоске.


Из сорока миссий по изучению Марса космическими аппаратами с 1960 года половина потерпела неудачу. Причем порой корабли отказывали ещё в самом начале экспедиции — как это случилось в прошлом году с нашим «Фобос-грунтом», а до этого с «Марс-96», не сумевшими удержаться даже на промежуточной земной орбите. Только восемь научных программ были доведены до логического завершения, и лишь три спутника смогли надежно застолбить себе марсианскую орбиту.




В 1998 году не удержался на орбите вокруг Марса японский спутник «Нодзоми». Год спустя та же участь постигла американский Mars Climate Orbiter. В том же году провалилась попытка проникнуть в тайны марсианских полярных льдов: российско-американский аппарат Mars Polar Lander сгинул где-то в районе южного полюса планеты. Не вышел на связь после посадки и европейский «Бигль-2», названный в честь корабля, на котором путешествовал Чарльз Дарвин. Удача улыбнулась лишь грунтокопу Phoenix, сумевшему обнаружить подпочвенный лед прежде чем его вывели из строя песчаные бури, и миниатюрным марсоходам Sojourner, Spirit и Opportunity размером чуть поболее игрушечной машинки – последний из них продолжает свои странствия по планете и по сей день.




Curiosity - герой программы Mars Science Laboratory, аппарат принципиально новой категории, сравнимый по весу (900 кг) и габаритам (3 метра в длину, 2,7 в ширину и 2 в высоту) со старыми добрыми «Луноходами». Марсоходы предыдущих поколений питались лишь той энергией, которую могли добыть с помощью солнечных батарей. Оборудованному манипуляторами и лазерными спектрографами Curiosity ее явно не хватило бы – тем более что Марс и так получает несколько меньше солнечных света и тепла, чем Земля. Новую машину питает радиоизотопный термоэлектрический генератор, хорошо зарекомендовавший себя еще в 1976 году – в дни миссии «Викинг», одной из самых успешных за всю историю исследования планеты.


Разумеется, отправить аппарат такого размера на Марс существенно сложнее, чем на Луну. Старт марсохода с поверхности Земли смогла обеспечить лишь модифицированная ракета Atlas V – ранее она использовалась для запуска аппарата New Horizons, способного совершить перелет от Земли до Юпитера.




Посадка на планету тоже представляла определенные трудности. Атмосфера Марса слишком разрежена, чтобы аппарат весом около тонны мог рассчитывать на благополучный спуск с помощью одних лишь парашютов. В то же время ее плотности достаточно, чтобы создать проблемы со стабилизацией при спуске на струе ракетного двигателя. Марсоходы предыдущих поколений сбрасывались на поверхность в надувных коконах. Однако провернуть этот трюк с объемным Curiosity было бы нереально. В результате мозгового штурма специалисты NASA разработали систему посадки, предполагавшую использование как парашютов, так и тормозных ракетных двигателей. Причем на последнем этапе марсоходу предстояло в буквальном смысле слова висеть над поверхностью планеты на волоске.


Во время приближения аппарата к Марсу в предполагаемом районе посадки возникла песчаная буря, грозившая спутать все карты. К счастью, за несколько часов до назначенного часа она прекратилась.




И, наконец, в бледно-розовом марсианском небе над кратером Гейла раскрылся купол сверхзвукового парашюта. А через некоторое время включились ракетные двигатели посадочной платформы Sky Crane («небесный кран»). Платформа зависла над грунтом. Заработали лебедки. Осторожно поджавший все шесть колес Curiosity раскачивался под корпусом Sky Crane на трех тонких тросах.

Вот его днище коснулось почвы. Ровно через две секунды пироножи марсохода отсекли тросы. Sky Crane сейчас же ушел вбок и, израсходовав остатки топлива, воткнулся в осыпь на склоне кратерной стены. Было 05:17 по земному времени. Через четверть часа сигнал об успешной посадке должен был достичь Земли.




Осторожно встав на колеса, Curiosity сделал первые снимки. Склоны огромной воронки кратера, где он оказался, обнажали глубинные слои марсианского грунта. Здесь можно было читать геологическую историю Красной планеты, как открытую книгу.


Предполагается, что за отведенный ему на работу марсианский год (686 дней) аппарат сможет получить подробные сведения о климате и геологической истории планеты и провести подготовку к высадке на нее человека. А если повезет – наконец-то ответить на вопрос, существует или существовала когда-нибудь жизнь на Марсе.