Гора и пятна: что означают загадочные находки на Церере

На карликовой планете Церера, где ранее были найдены странные белые пятна, космический зонд NASA Dawn обнаружил загадочную гору пирамидальной формы. Что это такое, пока неясно, как неясна и природа странных белоснежных пятен на поверхности планетоида. Может быть, это и есть следы инопланетной жизни? Или хотя бы просто воды.

Космический зонд Dawn, запущенный 27 сентября 2007 года и уже облетевший другое небесное тело – астероид Веста, прибыл в окрестности Цереры 6 марта этого года и практически сразу подарил астрономам очередную загадку космоса – удивительные светлые пятна в одном из кратеров этого карликового небесного тела.

Природа пятен поставила ученых в тупик. На сайте экспедиции даже была организована своеобразная викторина среди любителей космонавтики, в которой каждый мог сделать свое предположение относительно причин возникновения пятен. Правильного ответа не знает никто.

На данный момент обнаружено восемь пятен, самое большое из которых имеет в поперечнике около 9 км. И вот новое открытие – пирамида высотой примерно 5 км, с достаточно крутыми склонами, почти правильной формы, одиноко возвышающаяся над сравнительно ровным ландшафтом планетоида.

И хотя ученая общественность не относится всерьез к версии строительства этой пирамиды инопланетянами и иронизирует над сходством светлых пятен Цереры с ночными огнями Лас-Вегаса, тем не менее вопрос остается открытым.

Как вырастить гору?

Горы возникают не сами по себе. По большому счету, чтобы образовалась гора, то есть возвышение над окружающей местностью, нужно либо снять окружающую ее породу, либо нарастить. Первый вариант нам знаком по впечатляющим столбообразным останкам Аризоны.

Второй вариант – это конусы вулканов. Промежуточный и самый распространенный вариант – подъем поверхности земли в результате глубинных тектонических процессов и последующая эрозия.

Альпы, Гималаи, Крым и часть Кавказа и Кордильер – все эти горы сложены осадочными породами, которые когда-то были на морском дне, потом глобальными тектоническими процессами подняты на поверхность. Эрозия сделала их остроконечными, как бритва, но когда-нибудь она же и сгладит их до состояния гладких увалов.

По современным представлениям, на маленькой Церере никакой тектоники в земном понимании (как и в марсианском, к слову) быть не может – слишком мала она для такой деятельности. Для сравнения: диаметр Земли около 12 тысяч км, Марса – 6800 км, Луны – 3400 км. А у Цереры всего около 900 км.

Нет нужного объема – значит, нет и предпосылок для активных тектонических процессов в связи с низкой силой тяжести, примерно в 30 раз меньшей, чем на Земле. С другой стороны, такая слабая гравитация не могла обеспечить существование атмосферы, а следовательно, и эрозии.

И все же определенные процессы на Церере, связанные с перераспределением ее вещества, могут объяснить и появление светлых пятен, и удивительной пятикилометровой горы. В основе разгадки лежит вода.

Останки вулкана

Еще до отправки космической миссии Dawn ученые предполагали, что Церера обладает незначительной массой при достаточно крупных (для астероида) размерах, потому что состоит из каменного ядра и мощной мантии из водяного льда, покрытой слоем космической пыли и метеоритного материала. Последний копился на поверхности Цереры все последние миллиарды лет ее существования.

Теорию существования мантии из водяного льда подтвердили и измерения, проведенные в 2012 году в Европейском центре космической астрономии коллективом ученых во главе с Майклом Купперсом.

При помощи инфракрасного спектрометра, расположенного на борту космического телескопа Herschel, ученые обнаружили в окружении Цереры следы водяного пара. Было сделано предположение, что на Церере существует как минимум два небольших гейзера, из которых этот пар и выделяется.

Стоит отметить, что водяные гейзеры в условиях космического холода не являются чем-то невозможным – на спутнике Сатурна Энцеладе космическим аппаратом Cassini были обнаружены гейзеры высотой в сотни километров.

Правда, на Энцелад действует мощная гравитация Сатурна, тогда как Церера перемещается в космосе в гордом одиночестве. Тем не менее, возможно, когда-то давно все могло быть иначе, и разогретая вода изливалась из-под ледяного панциря, образуя настоящий ледяной вулкан конической формы.

Разогрев мог быть связан, например, с радиоактивным распадом в недрах Цереры. К настоящему времени он уже закончился, но в условиях застывшего мира этого планетоида гигантский айсберг на ее поверхности мог бы и сохраниться. С другой стороны, Церера находится слишком близко к Солнцу, и лед должен был бы уже давно растаять и испариться.

Возможно, обнаруженная гора – как раз то, что осталось от испарения древнего ледяного стратовулкана, который мог быть совершенно невообразимых размеров.

В поисках знака

В ближайшие месяцы мы получим не только ответы на многие вопросы, но и новые загадки. Сейчас Dawn кружится вокруг Цереры на высоте около 4400 м. Тридцатого июня он начнет спускаться на уровень 1450 км над поверхностью планетоида.

На этой высоте фотокамеры, детекторы гамма-излучения и потоков нейтронов, а также спектрометр, работающий в видимом и инфракрасном диапазонах, смогут дать еще больше информации о составе поверхности и определить наличие и отсутствие воды. Уже сейчас обнаружены интересные элементы рельефа, похожие на следы оползней и потоков, а это играет в пользу гипотезы существования мощной ледяной мантии на этом планетоиде.

И все же если бы инопланетяне и хотели оставить землянам какой-то знак, то Церера, которая может быть полна воды и является практически идеальной базой для освоения дальнего космического пространства, была бы лучшим вариантом.

Константин Ранкс Геолог, журналист