1. Отравление цианидом
Этот механизм был выработан некоторыми растениями (в числе которых — яблони и шпинат) в процессе эволюции, чтобы не давать животным быстро объедать верхние побеги и листья. Растение накапливает в клетках цианистый водород, который соединяется с молекулами углеводов и жира и оседает в побегах и верхней части стебля.
Когда травоядное употребляет в пищу часть растения, богатую цианидом, цианогенные гликозиды или липиды в его желудке расщепляются, выделяя цианистый водород, который нарушает процесс клеточного дыхания.
Концентрация отравляющего вещества в клетках неоднородна, поэтому человек редко умирает, съев один ядовитый плод. Кроме того, например, в яблоках количество цианистого водорода значительно ниже, чем в маниоке — съедобном корнеплоде, распространённом преимущественно в тропиках. Прежде чем употреблять в пищу маниок, следует хорошенько промыть его и подвергнуть так называемому выщелачиванию, чтобы удалить отраву.
2. Угроза сердечного приступа
Долгую смерть от отравления цианидом, конечно, вряд ли можно назвать приятной, но есть цветок, который пошёл в защите своих законных жизненных интересов ещё дальше — «неосторожное обращение» с ним чревато сердечным приступом.
Так называемые наперстянки (род травянистых растений, семейство Подорожниковые) выделяют мощный токсин, который может вызвать остановку сердца. Дигитоксин, служащий наперстянкам оружием, — это вещество класса сердечных гликозидов, одним из главных эффектов которого является усиление сократимости миокарда, что повышает риск возникновения спазма. В небольших количествах этот токсин применяется в медицине в качестве средства лечения различных сердечных недугов, а передозировка (свыше 10 мл), скорее всего, приведёт к летальному исходу.
Основная опасность, исходящая от наперстянки, в том, что её листья внешне очень похожи на листья другого растения — окопника, которое используется при приготовлении успокаивающего целебного настоя, поэтому многие отравились дигитоксином, перепутав наперстянку с окопником.
3. Болезненная инъекция нейротоксина
Крапива в пять метров высотой — это само по себе звучит жутко, а если учесть, что это растение под названием «крапивное дерево» покрыто мириадами мельчайших волосков, содержащих невероятно мощный яд, создаётся образ страшного растительного монстра из научно-фантастических романов.
Этот редкий вид крапивы, который австралийские и новозеландские аборигены зовут онгаонга, настолько ядовит, что в течение нескольких месяцев после первого контакта оставшийся в ране нейротоксин может вызывать у человека ужасную боль. Именно это неприятное свойство «австралийской крапивы» в 1920-х годах послужило причиной смерти голландского учёного Винклера.
Вот запись, где австралийский биолог демонстрирует, что случается при контакте человека с «крапивным деревом».
4. Нашествие муравьёв
Подобно некоторым из людей, растения находят себе «телохранителей» для защиты от различных угроз. В случае бычерогой акации в качестве защитников выступают древесные муравьи. Акация предоставляет муравьям жильё в полостях у оснований многочисленных шипов и даже «кормит» их специальным нектаром, выделяя его из желёз, расположенных около шипов.
Взамен муравьи дают дереву защиту, отбивая попытки растительноядных насекомых попробовать акацию на вкус — охотников до сочных листьев муравьи сбрасывают с дерева или поедают. Муравьиный рой при случае способен напасть даже на крупное животное или человека — болезненные укусы множества «телохранителей» убивают всякое желание взобраться на акацию или сорвать на память веточку.
Правда, чрезмерная рьяность муравьёв в отстаивании интересов бычерогих акаций обернулась не слишком приятными последствиями для самого дерева: многие насекомые, способствующие опылению и размножению растений, не могут даже приблизиться к акациям из-за полчищ безжалостных охранников.
5. Осиный рой
Такое на первый взгляд безобидное растение, как кукуруза, тоже может за себя постоять, да ещё как!
Листья кукурузы содержат летучие химические соединения, в числе которых — фенольные терпеноиды, привлекающие так называемых паразитических ос или наездников. Они очень тонко чувствуют наличие в воздухе этого вещества, которое служит для них сигналом продолжения рода. В отличие от обычных ос, наездники не жалят жертву, а откладывают в неё яйца, причём различные виды по-разному подходят к проблеме развития потомства — некоторые из наездников кладут своих будущих детей в яйца других насекомых, а другим хранилищем служат пауки, крупные насекомые и даже млекопитающие.
Личинка наездника развивается в теле «донора» несколько дней, поедая его внутренние органы, а затем покидает его, начиная самостоятельную жизнь. Таким образом, паразитические осы не дают многочисленным вредителям уничтожать урожай кукурузы, но если вы сами решили съесть свежий початок, будьте внимательны — наездники, вероятно, уже в пути.