Они приходят по ночам…

…по окончании школы поступить в институт МВД.

По отзывам друзей и родных, он был настолько талантлив и физически развит, что наверняка бы смог сделать это и без «бакшиша», который часто является необходимым условием для принятия в престижные вузы. Но стать отважным оперативником ему было не суждено. Однажды утром он впервые не проснулся по звону будильника. Не проснулся, потому что умер – ночью, во сне.

Врачи констатировали смерть от внезапной остановки сердца. Это было довольно странно – уж на что, а на него семнадцатилетний Коля никогда не жаловался…

Издавна считалось, что мирно почить во сне – лучший вид быстрой безболезненной смерти для стариков и больных. Однако врачи разных стран фиксируют множество случаев, когда без всяких веских причин во время сна умирают совершенно молодые и здоровые люди. Среди них есть даже профессиональные спортсмены, чье здоровье не только не вызывает сомнений, но и всегда находится под тщательным наблюдением медиков.

К примеру, в 2003 году в Дрездене перед самым началом гонок «Тур Германии» при загадочных обстоятельствах скончался во сне 23-летний французский велосипедист Фабрис Салансон. А в августе того же года всех поразила такая же смерть российского хоккеиста Романа Ляшенко.

По подсчетам врачей, подобным образом отдают Богу душу до 40 000 человек в год. Это загадочное явление получило официальное название «синдром внезапной смерти».

Разумеется, усопшие были исследованы на предмет какого-то общего, связующего эти случаи звена. Но установить удалось только одно – все они были практически здоровы, а если какие-то болезни и имели, то они никак не могли вызвать остановку сердца или дыхания.

Никто не употреблял перед смертью большую дозу алкоголя или наркотиков, не проводил бурный вечер и не махал весь день кувалдой. И еще – смерть, как правило, наступала между двумя и четырьмя часами ночи. То есть в отрезок времени, известный как «ведьмин час»…

Там, где врачи бессильно разводят руками, слово берут «специалисты» иного рода. На Филиппинах издревле за умеренную сумму можно было обзавестись амулетом против насылаемого колдунами бангунгот – так местные жители называют заклятие, убивающее человека во сне.

Они рассказывают, что сначала спящий начинает ворочаться и стонать, как будто ему снится что-то страшное, а затем вскрикивает и… умирает от разрыва сердца. Интересно, что врачи не исключают возможности умереть от страха во время ночного кошмара. Но может ли его специально наслать на жертву туземный шаман?

Впрочем, колдун – тоже человек, и поступает по законам человеческой логики. Не ссорься с ним – и бояться нечего. К тому же во многих странах подобных чародеев просто нет. Но «синдромы внезапной смерти» есть, и это наводит на мысль, что там его вызывает что-то или кто-то другой. И от этого становится еще страшнее…

Как гласит старая еврейская легенда, тот самый ангел, который умертвил в одну ночь всех египетских первенцев, так увлекся своей новой профессией, что поссорился с Богом и был изгнан на землю, по которой и продолжает бродить, забирая жизни у спящих людей.

Его называли Песочный человек, Околотень, Черный сторож или просто «Тот, который заглядывает в окна» – считалось, что именно так он выбирает свои жертвы. Причем если его страшный, похожий на черную тень с горящими глазами лик увидит тот, кто мается бессонницей, то тоже умрет от страха.

Конечно, мрачный демон, который заглядывает к нам в окно, чтобы остановить наше сердце или задушить, – это все довольно фантастично. Более реальным, если можно так выразиться, кажется версия ксеноморфа – чужой жизненной формы, которая «пасется» на нашей планете.

В ее пользу говорит целый ряд «синдромов внезапной смерти» у домашних животных и обитателей зоопарков, ведь в отличие от демонов, «чужой» не охотился бы исключительно за человеческими душами…