Удивительная находка сделана в провинции Ляонин на северо-западе Китая. Обнаружены останки близкого родственника тираннозавра - столь же огромного и хищного монстра, но покрытого перьями. Это чудо жило 125 миллионов лет назад, весило около полутора тонн и достигало в высоту 9 метров. То есть легко могло бы просунуть свою зубастую пасть в окно четвертого этажа российской хрущевки.
Пернатого динозавра назвали Yutyrannus Huali. Кличка представляет собой китайско-латинскую смесь. И в приблизительном переводе означает «красивый тиран в перьях».
Один из авторов находки - профессор Сю Син из академии наук Китая - уверяет: «тиран» стал самым крупным существом в перьях из когда-либо обнаруженных. Ученый, правда, оговаривается, что перья у него не совсем как у нынешних птиц.
- Они напоминали скорее мягкий пушок только что вылупившихся цыплят, - уточняет Сю Син в публикации в журнале Nature.
Всего ученые нашли окаменевшие останки трех пушистых цыпочек - одной взрослой особи и двух детенышей. На их оперение указывал характерный ореол из множества мелких линий.
Коллега Сю и соавтор открытия, палеонтолог из Канады доктор Корвин Салливан, полагает, что «тиран» отрастил перья отнюдь не для полета. Скорее для того, чтобы согреться. Ведь он обитал в относительно холодный отрезок раннего мелового периода.
Китайская находка не единственная. Пушистый динозавр обнаружен и в Европе. В известковом карьере Риголь в Баварии палеонтологи под руководством Оливера Раухута из Университета Людвига-Максимилиана (Мюнхен) откопали отпечаток скелета, на котором тоже хорошо заметно ворсистое оперение.
Скелет невелик, его размер всего 72 сантиметра. Принадлежит, по мнению ученых, только что вылупившемуся из яйца детенышу мегалозавра. И этот ящер был похож на тираннозавра. Помимо перьев, детеныш имел еще и длинный пушистый хвост. Как у белки.
Чудеса педоморфизма
На то, что динозавры и птицы - действительно родственники и, возможно, очень близкие, указывает удивительное открытие, сделанное международной командой испанских и американских палеонтологов. Используя компьютерную томографию и математическое моделирование, они обнаружили потрясающее сходство в анатомическом строении птиц, особенно их черепов, и детенышей динозавров. Обнаружив это, ученые сделали еще более потрясающий вывод: нынешние птицы, к примеру воробьи, это те же динозавры, только остановившиеся в своем развитии на стадии детенышей. Подобное явление в эволюции называется педоморфизмом. Происходит на генетическом уровне в результате какого-либо сбоя в наследственной программе.
Но если птицы - это динозавры, пусть и «недоделанные», значит, у них может существовать генетическая память о своем далеком прошлом. Случись какой-нибудь сбой - в другую сторону, - спящие пока гены проснутся. И любой птенчик сможет превратиться в тираннозавра с перьями. Или без. По мнению ученых, перья могли быть весьма распространенной особенностью многих динозавров. В том числе и очень крупных.
Кстати, открытие испанских и американских палеонтологов подразумевает, что динозавры, по сути, не вымерли, а переродились в птиц. Эволюция…
Аквапарк Юрского периода
Как Земля носила гигантов вроде бронтозавров, вес которых достигал десятков тонн? И зачем природа оснастила их массивными и длинными хвостами?
Эти вопросы задал себе британский ученый, профессор биологии из Кэмбриджа Брайан Форд. И нашел ответ. По мнению ученого, динозавры, по крайней мере крупные, не бродили по лесам и степям, как это показано в культовом фильме «Парк Юрского периода». Они почти все свободное время проводили в воде. И тем самым облегчали свое существование в соответствии с законом Архимеда. А хвостами рулили и подгребали, помогая себе ловчее передвигаться.
Форд считает, что динозавры обитали в озерах глубиной от 5 до 10 метров, которых в те времена было полно. Вода в них прогревалась до 37 градусов. Ящерам было комфортно. На сушу они выходили лишь по крайней нужде. Например, чтобы отложить яйца.
Кстати, водный образ жизни древних рептилий позволяет разгадать парадокс, которому десятки миллионов лет. Суть в том, что обнаружены следы ног динозавров. Они сохранились в окаменевших иле и глине. А следов хвостов нет. Почему?
Ученый объясняет: динозавры не касались хвостами дна, по которому ходили. Вот следов и не осталось. А если бы ящеры бегали по суше, то волочили бы хвосты. Ведь держать столь массивные сооружения все время на весу было бы крайне тяжело.
Теория Форда выглядит весьма логично. Но далеко не все коллеги ее разделяют. Например, доктор Поль Барретт, палеонтолог из Лондонского музея естественной истории, не согласен.
- Подобные представления о том, что динозавры вели водный образ жизни, были популярны в 20-х годах прошлого века, - комментирует ученый «открытие» Форда. - Но уже в 60-е годы специалисты по биомеханике продемонстрировали, что у динозавров хватало сил и мощности для передвижения по земле. По мнению Барретта, у динозавров возникало бы гораздо больше проблем, если бы они на самом деле жили в воде. Они бы с трудом дышали, медленно передвигались. Хотя ученый не исключает, что древние гиганты могли жить рядом с водоемами и время от времени погружаться в них. Например, чтобы охладиться.
Первый и последний раз он позавтракал 120 миллионов лет назад
Маленькая каменная пластина с впечатанным в нее детенышем динозавра, названным Чиро, была обнаружена еще в 1980 году в окрестностях города Беневенто. Уникальность этого реликта состоит в том, что, помимо идеально сохранившегося, хотя и деформированного скелета, у существа есть кожа, мышечная ткань и внутренние органы, включая желудок. Это и привлекло основное внимание группы итальянских палеонтологов во главе с профессором Кристиано Дель Сассо. Несколько лет они копались в желудке Чиро и только что опубликовали результаты своих исследований.
Ученые установили, что незадолго до смерти детеныш плотно поел: в пищевом тракте у него две рыбешки, похожие на анчоусов, лапка небольшой ящерицы и фрагменты еще двух животных, которых не удалось точно идентифицировать.
- Думаю, это был один из первых его завтраков. По моим расчетам, Чиро было лишь около 3 - 5 дней от роду. Впрочем, он пока не раскрыл всех своих секретов, - сообщил «КП» профессор Дель Сассо и рассказал, над чем палеонтологам еще предстоит поработать: - С помощью новейшего синхротрона во французском Гренобле мы обследуем останки с того бока, который закрыт камнем и поэтому полностью сохранился. Я рассчитываю найти там следы оперения. Но главное, вскоре у нас будет полный анатомический трехмерный портрет динозавра - впервые в истории науки!